HPV staat kort voor Humaan Papilloma Virus. Er zijn meer dan honderd soorten van dit virus. Van de meeste merk je helemaal niets. In andere gevallen kan het virus wratten veroorzaken. In weer andere - en ernstigere - gevallen kan besmetting met een HPV na lange tijd tot kanker leiden. Twee van de vele varianten van het HPV veroorzaken zo’n zeventig procent van alle gevallen van baarmoederhalskanker, dit zijn HPV16 en HPV18.
De kans dat je in contact komt met HPV in je leven is heel groot, aangezien het virus heel besmettelijk is. Iemand die seksueel actief is, heeft een vrijwel zekere kans om ooit in aanraking te komen met HPV. Het wordt namelijk overgedragen door seksueel contact, via de slijmvliezen van de penis, vagina of anus. Daarnaast kan het virus ook gewoon op je onderbuik en billen zitten en kan het zijn dat het na de seks via mond, vingers of huid wordt overgedragen. Condooms beschermen dan ook niet helemaal tegen HPV, aangezien je het virus ook op de huid rond de geslachtsdelen kan terugvinden. Echter blijft vrijen met een condoom altijd belangrijk.
Besmetting met HPV geeft niet altijd klachten. Vaak is je lichaam in staat het virus zelf te verwijderen. Soms lukt dat echter niet goed, er ontstaan dan licht afwijkende cellen. Na meer dan vijftien jaar kan dat zich uiten in baarmoederhalskanker.