Wat is leukemie (bij kinderen)?

De witte bloedcellen spelen een belangrijke rol bij een goede afweer tegen infecties. Bij leukemie ontwikkelen de witte bloedcellen zich niet normaal maar vermenigvuldigen ze zich ongecontroleerd. Normaal gesproken doorloopt een witte bloedcel verschillende fases van ontwikkeling, maar bij leukemie zullen de witte bloedcellen in hun onvolwassen, zogeheten blast-, stadium blijven. Het bloed bevat dan grote hoeveelheden van deze leukemische 'blastcellen'. Door deze grote hoeveelheden onvolwassen witte bloedcellen, is er niet voldoende ruimte voor een normale productie van de andere bloedcellen, zoals de rode bloedcellen, bloedplaatjes en de volwassen witte bloedcellen.

De rode bloedcellen vervoeren zuurstof en een tekort aan deze cellen zorgt ervoor dat de leukemie-patiënt snel moe wordt en bleek ziet. Het bloed kan niet genoeg zuurstof naar het hart, de longen en de spieren vervoeren. Ook het aantal bloedplaatjes neemt sterk af. Bloedplaatjes zorgen voor een goede stolling van het bloed. De patiënt zal sneller blauwe plekken krijgen en spontane bloedingen die slecht herstellen.

Omdat het de onvolwassen witte bloedcellen zijn die in grote hoeveelheden het bloed bezet houden, kan er ook een tekort zijn aan de volwassen witte bloedcellen die het lichaam verdedigen tegen infecties. De patiënt is dan ook vatbaarder voor bacteriële infecties. Afhankelijk van het type leukemie, kunnen er nog wel meer volwassen witte bloedcellen in het bloed aanwezig zijn.

De verschillende vormen van leukemie zijn benoemd naar het type witte bloedcel dat zich ongecontroleerd vermenigvuldigd. Al deze vormen zijn ook ingedeeld in twee groepen: acute en chronische leukemie. Bij acute leukemie worden de eerste ontwikkelingsstadia van de witte bloedcellen aangetast, bij chronische leukemie de latere stadia. Chronische vormen van leukemie komen nauwelijks voor bij kinderen. Acute lymfoblasten leukemie is de meest voorkomende vorm bij kinderen. Lymfoblasten zijn de onvolwassen voorstadia van lymfocyten, een type witte bloedcel dat stoffen maakt voor verdediging tegen bacteriën. Bij deze vorm van leukemie, lijdt de ontwikkeling van lymfocyten onder de overmatige productie van lymfoblasten die blijven steken in hun onvolwassen fase.

Acute myeloïde (of myelogene) leukemie komt voornamelijk voor bij mensen boven de 25 jaar, maar wordt soms ook bij tieners en kinderen gevonden. Bij deze vorm zijn het de voorstadia-cellen van zogeheten neutrofielen die zich volop vermenigvuldigen. Neutrofielen (ook een type witte bloedcel) bestrijden bacteriën bestrijden door ze op te eten.