Lymfestelsel

Naast je bloedvatenstelsel is er nog een tweede vaatstelsel aanwezig in je lichaam, namelijk je lymfestelsel. Anders dan je bloedvatenstelsel is je lymfestelsel puur een afvoerend systeem. Het lymfestelsel begint in de weefsels en vervoert lymfe van de weefsels naar steeds grotere lymfevaten. Lymfe of lymfevocht ontstaat in je weefsels en neemt vocht en afvalstoffen uit je lichaam op. Als het lymfevocht minstens één lymfeklier is gepasseerd, komt het weer in de bloedbaan terecht.

Op de plaatsen waar meerdere lymfevaten kruisen, liggen de zogenaamde lymfeklieren, ook wel lymfeknopen genoemd. Lymfeklieren liggen in grote aantallen in de volgende gebieden:

• De nek.
• De oksels.
• De liezen.
• Langs de luchtpijp.
• Bij de longen.
• Bij de darmen.
• Achter in de buikholte.

Lymfeklieren zijn zogenaamde zuiveringsstations van het lymfestelsel. Ziekteverwekkers als bacteriën en virussen worden onschadelijk gemaakt.

Je lymfestelsel heeft twee belangrijke functies: 

• Verwijderen van afvalstoffen uit je lichaam. Je lymfeklieren zijn een soort zuiveringssysteem die ervoor zorgen dat afvalstoffen uit het lymfevocht worden gefilterd.
• Afweer tegen infecties. De lymfeklieren bevatten witte bloedcellen die infecties helpen bestrijden.  

Lymfevaten nemen weefselvocht op waarin verschillende opgeloste eiwitten of afvalstoffen aanwezig zijn. Deze afvalstoffen worden in lymfeknopen direct vernietigd. Op deze manier werkt het lymfestelsel als een filter in ons lichaam. Je lymfeklieren bevatten verder veel witte bloedcellen die bacteriën en virussen kunnen vernietigen. Deze witte bloedcellen kunnen via de lymfe in de bloedsomloop gebracht worden.

Je lymfeklieren kunnen opzetten wanneer je een infectie of een ontsteking hebt. Dit komt omdat de lymfeklieren dan extra hard werken om de infectie te bestrijden.

Lymfeklieren zijn vaak de eerste plekken waarnaar kanker van andere organen uitzaait. Er bestaat ook kanker die werkelijk in de lymfeklieren zelf ontstaat, zoals het Hodgkin-lymfoom en het Non-Hodgkin-lymfoom.