Wanneer de nieren niet goed meer functioneren, hopen afvalstoffen zich op in het lichaam. Deze afvalstoffen kunnen symptomen veroorzaken zoals: jeuk, misselijkheid, braken, krampen, slapeloosheid en trillende spieren.
De nieren kunnen ook geen vocht meer afvoeren, waardoor er minder urine gemaakt wordt. Omdat het vocht ergens heen moet, gaat dit zich ergens anders in het lichaam ophopen, bijvoorbeeld bij de enkels, handen of het gezicht. Ook gaat de bloeddruk omhoog door de verslechterde vochtafvoer.
Belangrijk hierbij is om te weten dat deze symptomen bij acuut nierfalen vrij plotseling optreden, terwijl het bij chronisch nierfalen vaak een sluipend proces is. Andere symptomen die veel voorkomen bij chronisch nierfalen zijn kortademigheid en moeheid. Mensen met nierfalen maken vaak een zieke of zwakke indruk.