Decubitus wordt veroorzaakt door druk-, schuif of wrijfkrachten op de huid. Door de voortdurende druk op de huid worden de kleine bloedvaatjes in de huid dichtgedrukt, waardoor de huid niet voldoende zuurstof en voedingsstoffen krijgt. Hierdoor ontstaat er schade aan de huid en later ook aan het onderhuidse weefsel. Het gevolg is een wond op de huid.
Normaal geeft het lichaam een pijnprikkel af wanneer de huid een zuurstoftekort heeft, hierdoor verander je dan van houding en voorkom je doorliggen. In sommige gevallen doe je dit niet, bijvoorbeeld wanneer je:
In dat geval ontstaat er een te hoge druk lokaal op de huid.
Door schuif- en wrijfkrachten wordt het proces van doorliggen versneld, omdat de bloedvaatjes sneller beschadigen. Iemand in een rolstoel die onderuit zakt, is hier een voorbeeld van. In een vochtige omgeving neemt de weerstand tussen de huid en omgeving toe, zoals bij zweten en incontinentie. Hierdoor zullen er meer schuif- en wrijfkrachten zijn die beschadiging van de kleine bloedvaatjes tot gevolg hebben.