Nieuwe ontwikkelingen op het gebied van kankerbestrijding

Afgelopen week waren er enkele opvallende ontdekkingen op het gebied van kankerbestrijding. Zo deden het Hubrecht instituut en het UMC Utrecht onderzoek naar het uitzaaiingsproces van tumoren, wat wellicht kan leiden tot nieuwe medicijnen. Daarnaast heeft het Londense University College waarschijnlijk een nieuwe manier gevonden om kanker te bestrijden, namelijk via het immuunsysteem.

Onderzoekers van het Hubrecht Instituut uit Utrecht en het UMC Utrecht hebben meer inzicht gekregen in het uitzaaiingsproces van tumoren. Zij bevestigen de al langer bestaande speculatie dat kankercellen een biologisch programma activeren dat ook wel gebruikt wordt in de vroege ontwikkeling van mensen en tijdens wondgenezing.

De onderzoekers konden door middel van een zelf opgesteld model voor borstkanker de cellen die dit proces activeren onderscheiden van de andere kankercellen. Het onderzoek bevestigde het bestaan van het ontwikkelingsprogramma dat kankercellen aanspoort zich uit te zaaien. Omdat nu bekend is welke genen geactiveerd worden tijdens de beginfase van de uitzaaiing, leidt dit in de toekomst wellicht tot nieuwe medicijnen die dit proces stoppen.

De onderzoekers van de University College van London denken het afweersysteem te kunnen trainen om zo kanker te bestrijden. Ze ontdekten namelijk dat alle kankercellen een specifiek antigeen bevatten. Deze antigenen kunnen een reactie van het afweersysteem oproepen. Kanker is dan misschien te bestrijden door je afweersysteem het antigeen aan te laten vallen. Een optie daarvoor is het ontwikkelen van een vaccin dat het immuunsysteem traint het juiste antigeen te herkennen. Daarnaast kunnen immuuncellen die het antigeen bestrijden uit het lichaam worden gehaald. Door deze te vermenigvuldigen en weer terug te plaatsen in het lichaam, groeit het aantal immuuncellen dat de kankercellen kan aanvallen. De behandeling moet voor elke patiënt uniek worden ontwikkeld.

Over de vraag of de therapie echt gaat werken, bestaat nog discussie. Er zijn speculaties dat kankercellen een nieuwe manier zullen ontwikkelen om het immuunsysteem te ontwijken. Kankercellen kunnen namelijk een oorspronkelijk antigeen afschudden. Ook kunnen zij zich vermommen als een reeks goede antigenen, wat het immuunsysteem in de war brengt.

Bij een uitzaaiing van een tumor verlaten kankercellen de tumor en komen in de bloedbaan terecht, waardoor ze zich kunnen verplaatsen naar andere delen van het lichaam. Uitzaaiingen vormen de grootste doodsoorzaak bij kankerpatiënten. Over het ontstaan van uitzaaiingen was tot nu toe nog weinig bekend.