Alzheimer vroegtijdig te herkennen door VR-game

Update 1-5-2019: Alzheimer Nederland meldt dat de game nog niet goed genoeg is als test om door artsen te kunnen worden gebruikt. Bekijk de reactie van Alzheimer Nederland hier. 

Een VR-game kan het risico op Alzheimer blootleggen nog voordat geheugentests dat kunnen. Dat blijkt uit een nieuw gepubliceerde studie in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). De game Sea Hero Quest is ontwikkeld om met name te kijken naar hoe je in de game over zee kunt navigeren en of je een snelle of logische route kiest. 

Uit het onderzoek blijkt dat mensen met een hoog genetisch risico op alzheimer vaak niet de snelste route namen. Onderzoekers hadden zo maar een paar minuten nodig om de vroegste stadia van dementie bij iemand te herkennen als de proefpersoon de game Sea Hero Quest speelde. Omdat de game wereldwijd werd gespeeld kregen de onderzoekers het voor elkaar om zo in korte tijd veel data te verzamelen waar zij vroeger 1700 jaar voor nodig hadden.

Sea Hero Quest is een game waarin spelers op basis van niet al te duidelijke instructies meren en zeeën moeten bevaren en aan het einde moeten aangeven in welke richting het beginpunt ligt. De game daagt daarmee het geheugen maar ook het gevoel van richting uit. Op de achtergrond werd om de halve seconde de data van de game gebundeld voor de onderzoekers om te bestuderen. De game verzamelde ook informatie hoe oud spelers zijn, hun geslacht en waar ze geboren zijn.

De data van spelers die thuis de game speelden werd vergeleken met de data van spelers in testopstellingen. Zo'n 27.000 spelers met leeftijden van 50 tot 75 jaar werden uiteindelijk vergeleken met de proefpersonen van de test. De onderzoekers verzamelden voor de test zestig proefpersonen, waarvan de helft van de mensen vermoedelijk een verhoogd risico op alzheimer heeft. Dit omdat ze een enkel exemplaar van het apoe4-gen hebben. Ongeveer een op de vier mensen heeft dat. De game was verkrijgbaar als gewone smartphonegame en als VR-game, maar is nu alleen nog te krijgen als VR-game voor iOS, Android en Samsung Gear VR. In totaal is de game 4,3 miljoen keer gedownload.

De ziekte van Alzheimer is een vorm van dementie. Als je dementie hebt, gaan cellen in je hersenen steeds minder goed werken en sterven af. Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie. Van de Nederlanders met dementie heeft 70 procent alzheimer. Alzheimer wordt onder andere veroorzaakt door opeenhopingen van een bepaalde eiwitten in de hersenen (beta-amyloïd en Tau). De ziekte begint meestal als je tussen de 70 en de 80 jaar bent, maar kan ook eerder beginnen. Lees meer over de ziekte van Alzheimer en hoe je deze ziekte zelf kunt herkennen: Alzheimer 10 signalen.