Ons immuunsysteem beschermt ons tegen lichaamsvreemde stoffen die ongewenst of mogelijk schadelijk zijn. Dat is positief, maar soms raakt het immuunsysteem ontregeld en reageert het op stoffen die niet gevaarlijk zijn. We spreken van een allergische reactie als het lichaam hevig reageert op een op zich onschuldige stof die bij niet-allergische mensen geen reactie veroorzaakt. Die allergische reactie vindt plaats in de huid, luchtwegen of het maagdarmstelsel. De in principe onschuldige stoffen die zo'n allergie uitlokken, heten allergenen. Dat kunnen heel veel verschillende dingen zijn: onedele metalen, huismijt, pollen, huidschilfers van katten, aardbeien, om er maar een paar te noemen.