Wat is een kankerverwekkende stof?

Kanker is een ziekte die in gang wordt gezet doordat de normale groei van lichaamscellen ontregeld raakt. Dit proces kan veroorzaakt worden door een kankerverwekkende stof: een stof die in staat is om cellen in het lichaam zodanig te beschadigen dat de celgroei op hol slaat. Als gevolg daarvan kan kanker ontstaan. Zo'n kankerverwekkende stof kan dit bijvoorbeeld doen door het erfelijk materiaal (DNA) van een cel te beschadigen. Al kleine hoeveelheden van een kankerverwekkende stof kunnen genoeg zijn om het erfelijk materiaal van een cel te beschadigen. 

Kankerverwekkende stoffen kunnen natuurlijk voorkomende stoffen zijn (zoals bijvoorbeeld bepaalde schimmels die op pinda's groeien) en in aangepaste vorm door mensen gebruikt worden in de industrie. Ook kunnen kankerverwekkende stoffen in hun geheel gemaakt zijn door mensenhanden, zoals de synthetische stof vinylchloride.

Kankerverwekkende stoffen kunnen het lichaam binnendringen via opname door de huid of de mond of ze kunnen ingeademd worden. Sommige stoffen kunnen eenmaal opgenomen door het lichaam ook nog eens allerlei organen aantasten door zich te verspreiden via de bloedbaan. Blootstelling aan een kankerverwekkende stof betekent dat je een hoger risico loopt op een bepaalde vorm van kanker. Elke kankerverwekkende stof is namelijk gerelateerd aan een specifieke kankersoort. Dit zijn vaak zeldzame vormen van kanker. Kankerwekkende stoffen zijn dus niet verantwoordelijk voor een grotere kans op alle soorten kanker. Er zijn ook veel vormen van kanker die niet in verband kunnen worden gebracht met zo'n kankerverwekkende stof.