Atherosclerose, of aderverkalking, is de ophoping van vet in de bloedvaten. Het is de belangrijkste oorzaak van een hartinfarct. Dat komt doordat de vetophoping de doorgang van het bloed in de kransslagaders (de bloedvaten die het hart van zuurstof en voedingsstoffen voorzien) kan blokkeren.
Er bestaan duidelijke verschillen tussen mannen en vrouwen als het om atherosclerose gaat, vooral ook in de verschillende levensfasen. Bij mannen hoopt het vet zich bijvoorbeeld meestal allemaal op één grote hoop op. Er ontstaat dan dus op één specifieke plek een vernauwing of blokkade. Bij vrouwen kan de vetophoping veel meer verspreid langs de wand van het bloedvat aanwezig zijn . Er is dan niet sprake van één grote hoop vet, maar van kleine beetjes over de gehele lengte van het bloedvat. In de grote bloedvaten hoeft dit niet voor problemen te zorgen. Echter, in de kleinere bloedvaatjes kan dit wel problemen geven, omdat die vaatjes makkelijker afgesloten kunnen raken. Daarnaast hebben vrouwen op middelbare leeftijd vaak pijn op de borst door spasmes in de kleine haarvaatjes van de kransslagaderen. Dit wordt het microvasculair syndroom genoemd. Dit is met de gangbare beeldvormende technieken in de cardiologie niet gemakkelijk zichtbaar te maken, waardoor er ten onrechte nog wel eens wordt gedacht dat er ‘niets aan de hand’ is.