De hypofyse is een orgaan ter grootte van een erwt dat zich als een soort druppel aan de onderkant van de hersenen bevindt. Van voren gezien ligt de hypofyse ter hoogte van de bovenkant van de neus. De hypofyse heeft een belangrijke functie in de hormoonregeling van het lichaam. Hij bestaat uit een voorste deel (adenohypofyse) en een achterste deel (neurohypofyse) die verschillende functies hebben.
Het voorste deel van de hypofyse is een klier (aden = klier) die onafhankelijk van de hersenen werkt. Er worden belangrijke hormonen geproduceerd, zoals groeihormoon, FSH (follikel stimulerend hormoon – onder andere belangrijk voor de rijping van de eicellen) en TSH (thyroïd stimulerend hormoon – belangrijk voor de schildklier). Het achterste deel van de hypofyse hoort bij de hersenen en maakt deel uit van de hypothalamus. De hypothalamus produceert belangrijke hormonen. Het achterste deel van de hypofyse slaat deze hormonen op en geeft ze af als het nodig is. De belangrijkste hormonen die vrijkomen zijn oxytocine (soms wel het ‘knuffelhormoon’ genoemd) en ADH (antidiuretisch hormoon – belangrijk voor de nieren).