Een steenpuist begint als een rode bult met een pijnlijk, branderig of kloppend gevoel. Binnen een paar dagen wordt de bult hard en krijgt deze een gele kop. Als je de puist heel licht aanraakt doet het al pijn.
Steenpuisten kunnen op elke plaats op je lichaam waar haren groeien ontstaan. Plekken waar je huid tegen elkaar (huidplooien) of tegen je kleding wrijft zijn extra gevoelig. Dit zijn plekken zoals je nek, liezen, billen of oksels.
Soms raakt een groepje haarzakjes aangrenzend aan de steenpuist ontstoken. Dit gebeurt vaak in je nek. Deze ontstekingen zitten dan zo dicht op elkaar, dat ze samen één grote steenpuist vormen. Dit wordt een karbonkel genoemd. Een ontstoken haarzakje bij een wimper wordt een strontje of gerstekorrel genoemd.