Men spreekt van maatschappelijke blindheid als de gezichtsscherpte 1/30 van normaal is of het gezichtsveld minder dan 10% is. Het eerste is bijvoorbeeld al het geval als de gele vlek, het gedeelte van het netvlies waarmee we het scherpst kunnen zien, uitvalt. Maatschappelijke blindheid houdt in dat je de normale werkzaamheden niet meer kunt uitvoeren. In minder ernstige gevallen spreekt men van slechtziendheid en is met aanpassingen nog wel een soms redelijk normaal maatschappelijk leven mogelijk.
Blinden ontwikkelen hun andere zintuigen vaak veel meer en beter dan zienden. Dit blijkt o.a. uit het perfect kunnen lezen met hun vingertoppen van het brailleschrift. Verder is het opmerkelijk dat de persoonlijkheid van blinden vaak veel minder wordt aangetast dan die van doven, die eerder in een sociaal isolement kunnen raken. Mensen hebben meer begrip voor een blinde. Doven zijn of worden als lastig ervaren.
