De incubatietijd is 1-7 dagen. Iemand die besmet is moet snel antibiotica krijgen, want zonder behandeling is de ziekte vrijwel altijd dodelijk. Er bestaat een vaccin, maar dit moet meerdere keren worden toegediend, heeft vervelende bijwerkingen en geeft slechts een gedeeltelijke bescherming.
Bestrijding van insecten met een speciaal pesticide is belangrijk om vlooienbeten te voorkomen. Zo mogelijk moeten ook maatregelen genomen worden om overlast van ratten en muizen te voorkomen. Als een reiziger uit een land terugkeert waar mogelijk pestepdemieën heersen en ziek wordt na terugkomst moet hij/zij zich snel bij huisarts of GGD melden met deze verdenking.
Behandeling is in het begin nog goed mogelijk. Een patiënt met longpest moet geïsoleerd verpleegd worden. Isolatie is niet nodig bij builenpest of de lichtere pestsoort, de pestis minor. Voorzichtigheid met ziek worden na terugkomst uit een (tropisch) land met mindere hygiëne is toch altijd nodig, denk alleen al aan de kans op malaria of een voedselvergiftiging.
