De bron van de besmetting is de legionellabacterie. Deze bevindt zich in zeer kleine aantallen in de grond en leidingwater. Met name moderne, kunststoffen waterleidingen zijn goede vestigingsplaatsen voor legionellabacteriën.
Normaal levert de aanwezigheid van deze bacteriën geen problemen op. Echter, als de legionellabacterie groeit en zich explosief vermenigvuldigt, kan het gevaarlijk worden. De legionellabacterie neemt in aantal toe als het water voor langere tijd stilstaat en zich op allerlei plekken kan nestelen. Verder moet de temperatuur van het water tussen de 25 en 45 graden Celsius zijn. In deze temperatuur gedijt de bacterie goed. Bij een temperatuur van minimaal 60 graden gaat de bacterie dood.
Je kunt met legionella besmet raken als je in aanraking komt met besmette vernevelde lucht en deze inademt. Je wordt dus niet ziek van het drinken van water met Legionella, maar je kan wel besmet raken bij verslikking in besmet water. Legionella komt vaker voor in lang stilstaand water. Eventuele besmettingsbronnen zijn dan ook:
- Douches
- Stoombaden
- Bubbelbaden
- Plantensproeiers en tuinslangen
- Kranen en andere drinkwatersystemen
- Sauna’s
- Airconditioning (de kans op besmetting via airconditioning is zeer gering. Wanneer de airconditioning geen lucht van buiten aanvoert, is de kans op Legionella nihil indien de condensbak geregeld wordt verwisseld. Wanneer de airconditioning wel buitenlucht aanvoert en dit vernevelt, is de kans op Legionella slechts aanwezig bij een aanwezigheid van Legionella in de omringende lucht)
Dit betekent uiteraard niet dat je nooit meer naar een zwembad of sauna kunt. Zij nemen uitgebreide voorzorgsmaatregelen om verspreiding van de legionellabacterie te voorkomen. Aan het zwembadwater wordt bijvoorbeeld voldoende chloor toegevoegd om schadelijke bacteriën te doden. De warmwatersystemen in sauna worden op een constante temperatuur van 60 graden of hoger gehouden, de temperatuur waarmee de bacterie wordt gedood.
In aanraking komen met het Legionellabacterie hoeft niet altijd te betekenen dat je ook ziek wordt. Indien je wel ziek wordt is dit gemiddeld vijf tot zes dagen na besmetting. De kans is klein dat je besmet raakt door direct contact met een persoon die legionella heeft.