Bij kinderen
Bij een kind wordt de oorpijn vaak veroorzaakt door een middenoorontsteking (otitis media), maar dit hoeft niet altijd de oorzaak te zijn. Soms kan oorpijn ook veroorzaakt worden door een verkoudheid die voor uitstralende pijn in het oor zorgt.
Een middenoorontsteking begint vaak wel met een verkoudheid. Hierdoor zwelt het slijmvlies van de neus- en keelholte op en slibt de verbinding (de buis van Eustachius) tussen de neus- en keelholte en het middenoor dicht. Het middenoor is dan afgesloten, waardoor virussen en bacteriën zich hier kunnen vermenigvuldigen en er een ontsteking ontstaat. De ontsteking veroorzaakt een ophoping van vocht, wat via de buis van Eustachius naar de keel kan glijden. Daardoor kan er naast de oorpijn ook keelpijn ontstaan, omdat het bacteriële vocht de keel infecteert. Het vocht zorgt ook voor druk op je trommelvlies, wat de pijn veroorzaakt. Een middenoorontsteking bij een kind gaat vaak samen met koorts.
Bijna ieder kind krijgt wel eens een middenoorontsteking. Het kind kan hier last van hebben en er ziek van zijn, maar het is niet gevaarlijk. Ook douchen en buitenspelen kan geen kwaad.
Bij volwassenen
Bij volwassenen wordt oorpijn meestal veroorzaakt door een oorontsteking in de huid van de gehoorgang. Deze ontsteking wordt veroorzaakt door een bacterie of schimmel. Normaal gesproken beschermt oorsmeer je tegen ontstekingen, maar in een vochtige omgeving (zoals een zwembad) geeft dit minder bescherming. Ook je oren schoonmaken met een wattenstaafje kan een ontsteking veroorzaken. Met een wattenstaafje druk je de oorsmeer vaak dieper je oor in, waardoor er een ophoping ontstaat. Achter deze ophoping kan makkelijk een ontsteking ontstaan.
Uitstralende pijn
Soms kan de oorzaak van oorpijn ook buiten het oor liggen. Er is dan sprake van uitstralende pijn, afkomstig van een aandoening ergens anders in je hoofd, keel of nek. Bijvoorbeeld een aandoening aan je kaak, gebit, tong of amandelen. Vaak ontstaat hierdoor prikkeling van een zenuw, waardoor er pijn ontstaat die doortrekt naar je oor.