Kanker is een ziekte die in gang wordt gezet doordat de normale groei van lichaamscellen ontregeld raakt. Dit proces kan veroorzaakt worden door een kankerverwekkende stof: een stof die in staat is om cellen in het lichaam zodanig te beschadigen dat de celgroei op hol slaat. Als gevolg daarvan kan kanker ontstaan. Zo'n kankerverwekkende stof kan dit bijvoorbeeld doen door het erfelijk materiaal (DNA) van een cel te beschadigen. Al kleine hoeveelheden van een kankerverwekkende stof kunnen genoeg zijn om het erfelijk materiaal van een cel te beschadigen.