Een ontstoken nagelriem wordt veroorzaakt door bacteriën of schimmels. Deze kunnen je huid binnendringen wanneer je een klein wondje in het nagelgebied hebt. Denk bijvoorbeeld aan het lospeuteren van een stukje vel langs je nagel, het te kort afknippen van je nagels of het oplopen van een splinter. Huidziekten zoals psoriasis en eczeem kunnen het ontstaan van kleine wondjes bevorderen.
Acute ontstoken nagelriemen worden meestal veroorzaakt door een bacterie, de zogenaamde Staphylococcus Aureus. De chronische vorm ontstaat meestal door een schimmel, de Candida Albicans of door een andere bacterie, Pseudomonas aeruginosa. De laatste twee micro-organismen groeien goed in vochtige huiden of wondjes.
Een nagelriemontsteking kan op elke leeftijd ontstaan. Het komt vaker voor bij mensen met ‘natte’ beroepen, zoals kappers, verpleegkundigen en slagers. Nagelbijten en het zeer kort afknippen van je nagels zijn belangrijke risicofactoren voor het ontstaan van een ontstoken huid. Ook ingegroeide nagels geven een verhoogd risico op een nagelriemontsteking. Bij kinderen geeft duimzuigen een verhoogd risico op een ontstoken nagelriem aan de duim.