Een fistel is een abnormale verbinding tussen twee holtes, die normaal niet voorkomt. Bij een luchtpijp-slokdarmfistel is een verbinding ontstaan tussen de slokdarm en de luchtpijp. Dit kan aangeboren voorkomen, maar kan ook ontstaan bij een gestoorde wondgenezing na een operatie, of een doorgroei van een tumor van de slokdarm naar de longen.