Als je last van doofheid hebt, dan kun je niets meer of niet meer genoeg horen om via geluid te communiceren. Ook hoortoestellen helpen niet om het gehoor te herstellen. Hierdoor moet communicatie via één of meerdere van de andere zintuigen verlopen. Denk bijvoorbeeld aan gebarentaal.
Afhankelijk van de leeftijd waarop de doofheid ontstaat, kun je prelinguaal of postlinguaal doven onderscheiden. Prelinguaal doven zijn óf doof geboren óf voor hun derde jaar doof geworden. Deze mensen hebben vaak ook moeite met praten omdat hun spraak zich niet goed heeft kunnen ontwikkelen. Postlinguaal doven zijn pas na hun derde jaar doof geworden en hebben dus wel een normale taalontwikkeling gehad.
Slechthorendheid
Doofheid moet overigens niet verward worden met slechthorendheid. Je bent slechthorend als je gehoorvermogen is verminderd, maar communicatie via het gehoor (eventueel met hoortoestellen of een cochleair implantaat) nog wel mogelijk is.