Menselijke intelligentie ontstaan door oude virussen

Miljoenen jaar oude virussen blijken van cruciaal belang te zijn voor de opbouw van complexe netwerken die gezamenlijk het menselijk brein vormen. Dat ontdekte Zweedse wetenschappers. Het is volgens hen heel goed mogelijk dat mensen mede dankzij virussen zo slim zijn.

Het is al langer bekend dat zo’n 5% van ons DNA uit endogene retrovirussen bestaat. Maar tot op heden noemden we deze virussen ‘junk-DNA,’ oftewel DNA dat niet echt nuttig is. Nu is dus aangetoond dat deze retrovirussen wel degelijk van belang zijn voor een goed functioneren van het brein. Ze regelen onder andere welke genen, wanneer tot uiting komen. "We zijn in staat geweest om te observeren dat deze virussen specifiek in hersencellen geactiveerd worden en belangrijke regelaars zijn,” aldus onderzoeker Johan Jakobsson.

Jakobsson benadrukt ook dat het onderzoek kansen biedt voor het ontwikkelen van nieuwe behandelingen in de strijd tegen hersenziektes. “Nu maken we het mogelijk om te kijken naar een veel groter deel van het genetisch materiaal, een deel waarvan eerder gedacht werd dat het onbelangrijk was. Ons beeld van het brein wordt steeds complexer, maar het gebied waarin we kunnen zoeken naar fouten die samenhangen met ziektes met een genetische component – zoals neurodegeneratieve ziekten, psychiatrische aandoeningen en hersentumoren – wordt ook groter.”