Er bestaan verschillende vormen van oorontsteking. Het uitwendige oor, het middenoor en het binnenoor kunnen alle drie ontstoken raken. Vooral bij kinderen komt oorontsteking vaak voor. 95% van alle kinderen heeft tegen het zesde jaar ten minste één keer oorontsteking gehad. Meestal gaat het dan om een ontsteking van het middenoor (middenoorontsteking); binnenoorontsteking komt het minste voor van alle oorontstekingen.
De meest voorkomende vormen van binnenoorontsteking zijn labyrintitis en neuritis vestibularis. Bij labyrintitis zijn de delen van het binnenoor ontstoken die verantwoordelijk zijn voor het evenwicht (het vestibulaire orgaan) en het gehoor (het slakkenhuis). Samen vormen deze organen het zogenoemde labyrint. Neuritis vestibularis is een ontsteking van de evenwichtszenuw die van het evenwichtsorgaan naar je hersenen loopt. Ondanks dat verschillende delen in het oor worden aangedaan door labyrintitis en neuritis vestibularis, overlappen de symptomen elkaar grotendeels.