Depressieve ouderen hebben vaak ook last van lichamelijke klachten, zoals benauwdheid of hoofdpijn en vergeetachtigheid. Een depressie bij ouderen kan daarnaast blijken uit kleine gedragsveranderingen, zoals afnemende zorg voor het uiterlijk en weinig belangstelling voor de dagelijkse bezigheden en hobby's. Veel ouderen vinden het logisch dat ze somber of verdrietig zijn. Ze hebben immers zoveel moeten inleveren. Ze benoemen hun somberheid als eenzaamheid en besteden er verder geen aandacht aan.
Depressiviteit bij ouderen is vaak moeilijk te herkennen. Veelal wordt een combinatie van geestelijke en fysieke gebreken toegeschreven aan ouderdom. Soms wordt het ook verward met dementie.