Eeuwenoud gen beschermt tegen hiv/aids

Wetenschappers hebben een overeenkomst ontdekt tussen de bacterie die in de middeleeuwen de dodelijke pest veroorzaakte en de bacterie die heden ten dage hiv/aids aanricht. In Eindhoven is, in navolging van de opzienbarende ontdekking, daarom het eeuwenoude Catharinaplein opengelegd voor opgravingen zodat wetenschappers dnamateriaal kunnen verkrijgen van middeleeuwse pestslachtoffers. De bacterie die pest veroorzaakt en de bacterie die hiv/aids veroorzaakt, werken op dezelfde manier: beiden dringen bij binnenkomst in het lichaam de wittebloedcellen binnen, reizen mee met de cellen tot de lymfeklieren, het centrum van het immuunsysteem, waar ze ongenadig toeslaan door het immuunsysteem van het lichaam over te nemen en uit te schakelen. Bij de vele onderzoeken naar de middeleeuwse pest viel het op dat er mensen ontsnapten aan de ziekte en immuun leken voor de bacterie. Zo is er in een dorpje in Engeland bijvoorbeeld een geval bekend waarbij een moeder haar zes kinderen en haar man - tevergeefs - verzorgde en hoewel zij haar volledige gezin kwijtraakte, bleef ze zelf ongedeerd. Ook bij aids zijn er gevallen bekend waarbij de volledige leefomgeving van iemand besmet was met aids en hoewel hij regelmatig wisselende seksuele contacten had met dragers van hiv/aids bleef hij onbesmet. Uit de vele onderzoeken naar zowel de pest als hiv/aids bleek dat bij de overlevenden een uniek gen aanwezig was dat witte bloedcellen beschermt tegen het binnendringen van de bacterie. In een test is geprobeerd de wittebloedcellen toch te infecteren door bloed te besmetten met een extreem hoge dosering van het hiv/aidsvirus, maar zelfs toen bleken de wittebloedcellen bestand tegen de bacterie. Het wondergen - genaamd Delta-32 - bleek afkomstig van verre voorouders die overlevenden waren van de pest. Om erachter te komen hoe ons immuunsysteem zich in de loop der eeuwen heeft ontwikkeld, worden er in Eindhoven de resten opgegraven van slachtoffers van de pest. Hierdoor hopen wetenschappers ook meer zicht te krijgen op het gen Delta-32. Bekijk de reportage over de onderzoeken naar de pest en hiv/aids op de website van TweeVandaag