Wat is het verschil tussen een hartinfarct bij vrouwen en mannen?

Atherosclerose, of aderverkalking, is de ophoping van vet in de bloedvaten. Het is de belangrijkste oorzaak van een hartinfarct. Dat komt doordat de vetophoping de doorgang van het bloed in de kransslagaders (de bloedvaten die het hart van zuurstof en voedingsstoffen voorzien) kan blokkeren.

Er bestaan duidelijke verschillen tussen mannen en vrouwen als het om atherosclerose gaat, vooral ook in de verschillende levensfasen. Bij mannen hoopt het vet zich bijvoorbeeld meestal allemaal op één grote hoop op. Er ontstaat dan dus op één specifieke plek een vernauwing of blokkade. Bij vrouwen kan de vetophoping veel meer verspreid langs de wand van het bloedvat aanwezig zijn . Er is dan niet sprake van één grote hoop vet, maar van kleine beetjes over de gehele lengte van het bloedvat. In de grote bloedvaten hoeft dit niet voor problemen te zorgen. Echter, in de kleinere bloedvaatjes kan dit wel problemen geven, omdat die vaatjes makkelijker afgesloten kunnen raken. Daarnaast hebben vrouwen op middelbare leeftijd vaak pijn op de borst door spasmes in de kleine haarvaatjes van de kransslagaderen. Dit wordt het microvasculair syndroom genoemd. Dit is met de gangbare beeldvormende technieken in de cardiologie niet gemakkelijk zichtbaar te maken, waardoor er ten onrechte nog wel eens wordt gedacht dat er ‘niets aan de hand’ is. 

De meest gangbare invasieve methode om een vernauwing in een bloedvat op te sporen, is met behulp van angiografie. Hierbij wordt er contrastvloeistof in de bloedvaten gespoten en vervolgens kun je de bloedvaten met een röntgenapparaat zichtbaar maken. Het nadeel van deze methode is dat je wel goed vernauwingen kunt zien in grote bloedvaten (zoals bij mannen vaker het geval is), maar dat vernauwingen in kleinere bloedvaatjes en microvasculair syndroom (zoals bij vrouwen eerder het geval kan zijn) niet of nauwelijks op te sporen zijn. Bij een hartinfarct hebben vooral jonge vrouwen vaak weinig zichtbare afwijkingen bij angiografie.

Met een speciale vorm van CT-scan, genaamd multislice CT-scan, kan de hoeveelheid kalk in de bloedvaten op een niet-invasieve manier zichtbaar gemaakt worden. Vrouwen hebben echter in alle leeftijdsfasen minder kalkneerslag in de bloedvaten dan mannen.