Bij een ontsteking van de oogzenuw raakt de zenuw gezwollen en rood, en de zenuwvezels werken niet goed meer. Als er veel vezels aangedaan zijn, zien we slecht. Maar als de ontsteking mild is, kan het gezichtsvermogen bijna normaal zijn.
De oogzenuw bestaat uit een gedeelte in de oogbol (het netvlies) en een gedeelte dat vanuit de oogbol naar de hersenen loopt. Beide delen kunnen ontstoken raken, maar ze geven vaak elk een ander klachtenbeeld. In beide gevallen gaat de gezichtsscherpte in het aangetaste oog binnen enkele dagen achteruit, neemt de grootte van het gezichtsveld af en is het bewegen van het oog pijnlijk.