Op dit moment is geen duidelijke oorzaak bekend voor het ontstaan van hyperactiviteit. Het karakter en de omgeving spelen met name bij kinderen een belangrijke rol. Zo vertonen kinderen vaker druk gedrag bij een opvoeding waarin weinig structuur en duidelijkheid is. Ook gebeurtenissen kunnen het gedrag beïnvloeden. Denk hierbij aan de geboorte van een broertje of zusje, een scheiding, verhuizing of pesten op school. Er heerst discussie of voeding invloed heeft op hyperactiviteit, met name suiker en synthetische kleur- en smaakstoffen. Verder onderzoek moet hier meer duidelijkheid over geven.
Hyperactiviteit kan horen bij ADHD (aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit). Er zijn drie typen ADHD:
- ADHD-I: het vroegere ADD, hier staat de aandachtstekortstoornis op de voorgrond.
- ADHD-H: hier staat het drukke gedrag en de impulsiviteit (samen hyperactiviteit genoemd) op de voorgrond.
- ADHD-C: het gecombineerde type waarbij beide factoren sterk aanwezig zijn.
Ook bij verschillende (psychische) aandoeningen kan hyperactiviteit voorkomen. Voorbeelden hiervan zijn manie, manische depressie en katatonie.