Een ontsteking is een reactie van lichaamsweefsels op een infectie, prikkeling of beschadiging. Het ontstoken gebied wordt warm, rood, gezwollen en pijnlijk en er spelen zich tal van afweerprocessen af, waardoor de meeste ontstekingen gelukkig weer snel genezen. Bij een bacteriële infectie echter, ontstaat er soms een etterige massa van afgestorven cellen en bacteriën die door het lichaam wordt ingekapseld; dit noemt men een abces of etterbuil. De bacteriën die hier dikwijls bij betrokken zijn betreffen zogeheten streptokokken en stafylokokken.
Abcessen kunnen op veel plaatsen in het lichaam voorkomen: huid, lever, longen, hersenen, kaak (tandwortelabces), oor.
