Verwerking emoties door autisten wel mogelijk

Onderzoekers van de afdeling kinder- en jeugdpsychiatrie van het UMC Utrecht hebben vastgesteld dat autisten wel degelijk emotionele signalen begrijpen, maar door subtiele hersenafwijkingen deze echter niet kunnen correct kunnen verwerken. Het gedrag van mensen met een autisme is waarschijnlijk voor een groot deel te verklaren door afwijkingen in de verwerking van visuele informatie.

Myriam Vandenbroucke en Maurice Magnee promoveren deze maand op deze bevindingen. Zij onderzochten dertig hoogopgeleide jongeren (tussen 16 en 28 jaar) met autisme. Middels EEG- en fMRI-metingen wist Vandenbroucke te analyseren hoe de diverse onderdelen van de visuele schors samenwerken. Deze verwerken informatie uit de ogen. De samenwerking gaat op zich goed, alleen op microniveau werken de horizontale verbindingen tussen groepen zenuwcellen niet goed.

Magnee ontdekte dat autisten wel degelijk emotionele informatie uit gezichten kunnen halen, mits de juiste omstandigheden aanwezig zijn. Het gaat echter vaak mis omdat ze hun aandacht op de verkeerde dingen focussen en gemakkelijk 'ruis - niet ter zake doende informatie - opvangen. Ze zijn dus snel en vaak afgeleid als ze gezichten 'lezen'. Verder ontdekte Magnee dat autisten in sommige gevallen gezichtsemoties sterker opvangen dan gezonde mensen.

De grote verbindingen in de hersenen die zorgen voor integratie van beeld en geluid zijn bij autisten in prima staat. Ook het verwerken van emotionele informatie kunnen autisten. Onderzoeksleider prof. dr. Chantal Kemner concludeert: "Het wil zeggen dat bij autisten het sociale brein niet kapot is. Ook schort het niet aan interesse in sociale informatie. Het mankeert bij deze mensen aan de waarneming an sich."