Q-koorts wordt veroorzaakt door de bacterie Coxiella burnetii Je kunt besmet raken wanneer je de bacterie inademt door besmet stof van stallen, ruwe wol of dierhuiden. De meeste bacteriën komen vrij wanneer geiten en schapen lammeren (bevallen) of tijdens een abortus. In het vruchtwater en in de moederkoek van besmette dieren zitten voornamelijk veel bacteriën. De bacteriën kunnen aanwezig zijn in melk, urine en mest, maar niet in het vlees van schapen of geiten. Rauwe melk drinken kan ook voor besmetting zorgen.
De ziekte is niet van mens op mens overdraagbaar. Koeien, schapen, geiten, honden en katten kunnen de mens wel besmetten. Daarnaast kunnen vogels, teken, luizen en vlooien ook voor besmetting zorgen bij de mens, maar worden niet als hoogste risico gezien voor het verspreiden van de ziekte. Een besmetting kun je niet voorkomen, omdat de bacterie via de lucht wordt ingeademd. Tussen landbouwhuisdieren brengen teken de ziekte over.