De pest is een infectie die wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis. Normaal gesproken komt deze infectie voor bij knaagdieren, zoals ratten en eekhoorns. Ook in het wild levende honden kunnen er mee besmet zijn. De infectie wordt bij deze dieren overgebracht door een beet van vlooien tijdens het bloedzuigen.
Besmetting met de pest
De mens kan besmet raken als hij door een besmette vlo gebeten wordt. Ook besmetting direct van persoon tot persoon is mogelijk: een patient met longpest kan iemand anders besmetten door hoesten of niezen. Kleine druppeltjes besmet vocht verplaatsen zich dan door de lucht van de ene naar de andere persoon.
Vroeger veel slachtoffers
De pest was vroeger als ziekte zeer gevreesd en maakte vele slachtoffers. In veel steden in Europa kwam tot een kwart van de bevolking om en men schat dat in 1348 in Engeland een kwart van de toenmalige bevolking aan deze 'Zwarte Dood' stierf. Dankzij veel betere hygiënische omstandigheden en een goede rattenbestrijding is deze ziekte in de rijke westerse landen nu vrijwel verdwenen, maar in ontwikkelingslanden komen nog steeds kleine epidemieën voor.
