Bij morfea treedt een afbraak op van het bindweefsel. Hierdoor wordt je huid stug en gaat deze hard aanvoelen. Het bindweefsel (inclusief de elastische vezels) vertoont afbraakverschijnselen met als gevolg verlies van structuur en functionaliteit. Ook verdwijnen de haartjes en zweetklieren door deze verharding uit je huid. Waarom het bindweefsel van je huid kapot gaat, is niet bekend. Sommige onderzoekers denken dat tekenbeten een rol kunnen spelen. Hierdoor zou een ontstekingsreactie kunnen ontstaan, waardoor de bindweefselcellen abnormale vezels gaan maken.
Morfea komt vaker voor op plaatsen waar langdurige druk op de huid wordt uitgevoerd. Bijvoorbeeld op randen van strakzittende kleding.
Het vertoont gelijkenis met reumatische ziekten en sommige andere auto-immuunziekten. Hierbij keert het afweersysteem zich tegen het eigen lichaam in plaats van tegen schadelijke stoffen van buiten het lichaam.